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水揚げするとすぐに死んでしまう魚なので、「弱し」が転訛して「イワシ」と呼ばれるようになった。
漢字で書いても魚偏に弱いと書いて「鰯」。
体の横に小さな黒い点が並んでいるので、別名「ナナツボシ」と呼ばれているが、普通は７個以上ある。この黒点がはっきりしているものほど鮮度が良い。
寿命は７～８年。最大で２４㎝ほどになる。
大きさによって稚魚は「シラス」、全長４㎝前後を「ヒラゴ、カエリ」、１０～１２㎝以下を「コバ、ショウバ」、１５㎝前後を「チュウバ」、１８㎝以上を「オオバ」と呼び名を変えて区別している。
いわしの１種で地中海いるものがサルディーニャ島周辺で大量に漁獲されたため、島名にちなんで呼ばれた名が英名のサーディン（sardine）。
コレステロール濃度を下げる不飽和脂肪酸が豊富に含まれるが、焼きすぎると有害な過酸化脂質が増えてしまうので注意が必要。
